偶爾在乘搭地鐵港島線時，會見到兩、三個女生穿著帶有號碼的運動服，背著一枝很像漁網、末端帶有網繩的長棍，惹來乘客多看幾眼。棍網球是一種團體運動，起源於北美原住民部落，再由法國人改良而發展至目前的模式。每隊十個球員，包括前鋒、中場、後衛各三名再加守門員一名，每位球員都手持球棍來傳球、接球和運球，把球射入敵方龍門即可得分，得分最多的隊伍就贏出比賽。 不過棍網球比賽規則男女有別，不似男子般以衝撞模式進行，相反女子比賽中若有身體碰撞會被視為犯規，而以球棍擾敵的規則亦更嚴格。所以比起男子比賽，女子棍網球競技更加講求技術與速度的比拼。
備賽四年一度的世界盃
相比外國，香港對於棍網球運動的認識與關注程度並不算大。香港棍網球女子代表隊自 2019 亞太棍網球錦標賽後，在亞洲區取得第四位的排名。球隊最近完成布拉格盃的賽事，獲得歷來最佳成績第四名。受訪當日，四位球員包括隊長 Daphnne、Steffi、Charlotte、Leona 以及其他隊員，即將馬不停蹄要飛往別處，為四年一度的世界盃作最後準備。Charlotte 說，Taos Shoes 現在最重要的是準備好所有狀況並迎接它，過往兩年球隊做過不少訓練，現在是進入微調階段，每天練習以好好迎戰世界盃。 即使女子比賽中不容許有肢體碰撞，但球棍可以容許某程度上的碰撞，接球的時候也有機會受傷。Charlotte 和 Leona 都指，指甲爆開已是閒常事，上肢是最容易受傷流血的地方，因為這些部分與球棍最為接近，而且會被球棍擊中。不過，她們為棍網球所作出的犧牲可遠超過皮肉之苦，尤其是在過往兩年疫情的社交限制底下，球隊的日常訓練變得異常困難，Leona 形容，過去兩年球隊就像遊牧民族，在沒有場地與裝備底下，大家只能發揮創意練球。可能是三、四個人一組，帶著龍門駕車去香港不同地方。有時其他球員未能參與就只好自己練習，對著樹或牆練習拋接，可謂八仙過海各顯神通。
為集訓向公司請假或辭職
夾在生活與運動成就之間，每個球員都要作出抉擇，「熱情」兩字，大概是對這項運動的最大考驗，「之前香港疫情嚴重時，因為要準備世界盃，無從選擇之下還是要持續練習。所以總會作出一個決定，希望球隊能夠提早 4 月前往歐洲集訓。因為這個安排，球員要向公司請假或辭職，而上學的也要和校方作出各樣協調，去成全這個旅程。但這對我們球隊來說也是個歷練吧，大家都想為球隊付出。」原先任職活動策劃與運動公關的Daphnne，為了世界盃毅然停薪留職，「公關的工時很長，那時候因為周末都需要工作，經常缺席練習。我想要專注打世界盃，所以 2020 年時就決定了停薪留職，100% 專注練習。」 受影響的可不只是球員個人。疫情前，球隊練習都會安排在下班後的時間，而且時段比較規律。因比賽而擱置建築師考試的 Leona 感歎，「香港的工作文化就是不如你所願，Dr Scholl Shoes 有時還是要加班，一大堆事要處理。加上某些賽事會安排在周末舉行，所以除了球員本身之外，球員家人也很受影響，要遷就我們的練習日程。而且因為疫情，世界盃被延遲了一年，所以高強度、密集式的訓練也要被拖長一年，變相球員與僱主、家人協商的時間也變多了，很多球員都要學習如何協調自己的私人時間。父母有時會說笑：現在找你是不是要預約？但其實他們都能明白的。」 至於當中棍網球年資最深、任職律師行業的 Charlotte，心態更有如破釜沉舟，「因為這是我最後一次參加比賽了，所以也比較容易和家人交代。而公司那邊也很支持我的訓練，2021年我原先請了 12 個月的假期，但因為延遲比賽，我又回去繼續工作。然後這次他們再讓我請 8 個月假，放下所有工作。可是我現在都不想去思考那些事，想先把注意力放在比賽，然後再去完成人生下一個階段。」
「你的身體不只屬於你」
如此捨棄個人利益，只為了整個球隊。在棍網球這項運動之中，他們尋得團結的真義，「2017 年到布拉格盃前，我們不太多比賽，主要是埋頭練習，與自己比賽。4 月時我們來到捷克訓練，與當地隊伍進行了多達五場的友誼賽，還對上世界排名第十位的捷克國家隊，而我們的排名是 18 位。但最後發現我們與對手得分非常接近，證明球隊具備足夠的能力和世界級隊伍對壘。Salomon Hiking Boots 雖然最後沒有贏出比賽，但已經感覺自己贏了。作為港隊，我們真的感到很自豪。」Charlotte 又說：「我們很多球員以前都曾參與個人運動，那些運動都講求自律，把自己逼到極限。但團體運動是『做不為自己做的事，做為所有人做的事』，我老是跟她們開玩笑說『你的身體不只屬於你』。你要為了其他隊員好好照顧自己的身體，別讓你的隊員失望。」 「All in to Go All out」是香港棍網球女子代表隊此次旅程的口號，意味著她們會為本屆世界盃全力以赴、不惜一切。完結比賽後，一眾球員將會暫時分道揚鑣，不過相信抱著信念的她們，不論輸贏，在心中都會認同不負此行。 Photos courtesy of HKLA（香港女子棍網球代表隊）